grep ^${backup_pool}/${remote_fs}@ |
     grep -v ^${backup_pool}/${current_backup_marker} | 
     awk "{gsub(/^$backup_pool./,\"\",\$1); print\$1}" > $local_list
-if [ $? != 0 ]; then
+if [[ $? != 0 ]] && [[ $expect_empty_remote_list == 0 ]]; then
   fatal_and_exit "-E- local $zfs list on $hostname command failed" $mailto
 fi
 
 
 # import backup pool before replication and export backup pool after replication
 import_export_backup_pool=0
 
+# expect empty remote list 
+# - set to 1 if backing up any new filesystems for the first time
+# - set to 0 if not backing up new filesystems for the first time (to prevent dropping the entire filesystem if the remote list command fails)
+expect_empty_remote_list=0
+
 # when this variable is set, local filesystems will be destroyed
 # before receiving a full streams into them from the remote source.
 # if it needs to do this, and this option is set to 0, it aborts.